Le phat Thai n’est pas devenu le plat national de la Thaïlande par une longue tradition ancestrale.  Son origine est étonnament plus politique que culinaire.  Dans les années 30-40, alors que la Thaïlande était encore connue comme le royaume de Siam, le gouvernement ayant pour but de solidariser l’identité thaïe et de moderniser le pays, notamment sur le plan de l’hygiène, a mis en place plusieurs politiques culturelles avec ces objectifs en vue.  En effet, avant cette réforme culturelle, le pad thai existait probablement, mais sous un autre nom.  Tout indique qu’il tirerait son origine des commerçants chinois qui se sont installés en grand nombre à Bangkok et à Ayuthaya au 19e siècle, les Chinois étant de grands consommateurs de nouilles depuis des siècles.  Le mets s’est transformé au contact de la population locale pour y inclure des saveurs plus typiquement thaïes comme le sucre de palme ou le tamarin.  Ainsi serait né le phat thai, alors que le gouvernement, dans une démarche propagandiste pour créer une identité thaïe forte, s’est approprié les origines du plat en le renommant Kway teow phat thai, ce qui se traduit simplement par nouilles de riz sautées à la Thaïe.  Ce décret gouvernemental a ainsi propulsé ce simple mélange de nouilles, de tofu, de crevettes et d’aromates au rang de plat national et, de nos jours, d’icône culinaire presque partout dans le monde. 

On peut dire que le gouvernement de cette époque a bien réussi son coup, car c’est avec beaucoup de fierté que mon amie Thom m’a enseigné comment cuisiner un « vrai » phat thaï et non un vulgaire phat « falang » aseptisé qu’on sert aux touristes (falang est le nom dérisoire que les Thaïs donnent aux étrangers.)  Malgré tout, le plat conserve quelques traces de ses origines chinoises, notamment parce qu’il se mange encore avec des baguettes (alors que les Thaïs utilsent normalement cuillère et fourchette, probablement un autre héritage de cette réforme culturelle) et par la présence essentielle de ciboulette chinoise. 

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